Las oscilaciones tienen sus características dadas por su frecuencia (número de vibraciones en cada segundo), velocidad de propagación y por la intensidad. La frecuencia y la velocidad de propagación determinan lo que denominamos longitud de onda. Analizando una onda cualquiera (luz o sonido), la longitud de onda corresponde a la distancia que un ciclo completo tarda en propagarse. En la figura 1 mostramos la longitud de onda de una onda sonora de 340 Hz (Hertz) que, al propagarse a 340 m / s, tiene un ciclo completo que cubre una distancia de 1 metro. Esta distancia corresponde por lo tanto a la longitud de onda.
Para una onda de radio de 100 MHz, por ejemplo, en la que la velocidad de propagación es de 300 000 km / s, la longitud de onda asociada es de 3 metros. Para calcular la longitud de onda de una determinada vibración utilizamos la siguiente fórmula:
V = λ x f donde:
V = velocidad de propagación de la onda (m / s)
λ = longitud de onda (m)
F = frecuencia
Observe que cuanto más alta es la frecuencia menor es la longitud de onda. Para las ondas de radio ese hecho es que determina el tamaño de las antenas. Las antenas usadas en los sistemas de frecuencias más altas son menores que las usadas en los sistemas de frecuencias más bajas.