Los rayos X son el recurso más utilizado para observar lo que ocurre dentro del organismo humano, para buscar problemas.
Sin embargo, los rayos X son peligrosos porque causan daño a las células, y su uso es limitado.
La tecnología moderna, sin embargo, ha desarrollado técnicas más avanzadas que hoy en día son mucho más fiables y aún más utilizadas en ciertos tipos de diagnósticos, siendo menos invasivas o peligrosas. Una de ellas es La Tomografía Computarizada o CT (de Computerised Tomography) que fue desarrollada en 1970 por dos investigadores.
Uno de ellos fue el físico sudafricano Allan M. Cormack y el otro ingeniero británico Godfrey Hounsfield.
Sin embargo, el primer aparato práctico fue construido en Holanda por Hounsfield teniendo una repercusión tan importante en el mundo de la medicina que le valió a su constructor el Premio Nobel de Medicina en 1979.
La idea básica es la misma que la radiografía: los tejidos absorben los rayos X en una proporción que depende de su consistencia.
Sin embargo, para obtener una imagen tridimensional, en lugar de extender los rayos por toda la superficie del cuerpo analizado, las rayos X se concentran en un haz muy estrecho y, además, el ángulo según el cual se produce varía continuamente, como se muestra en la figura 1.
Por lo tanto, analizando a través de un ordenador los niveles de absorción en todos los ángulos posibles, se puede formar una imagen tridimensional de las rebanadas del cuerpo humano, como se sugiere en la figura 2.
Por supuesto, para tener una imagen completa, las imágenes de las rebanadas obtenidas con cada escaneo del sistema se pueden superponer.
La tomografía computarizada, como puede ver el lector, sólo fue posible con la disponibilidad de ordenadores capaces de realizar los cálculos complejos que conducen a la obtención de imágenes tridimensionales.
Sin embargo, el sistema no ha dejado de evolucionar y se han investigado algunas alternativas interesantes, convirtiéndose, en un corto tiempo de uso práctico común. Una de ellas fue La Tomografía Computarizada por Auto Radiografía o Tomografía por Emisión de Positrons (abreviado por PET, del inglés Positron Emission Tomography).
La idea de este sistema es, en lugar de emitir el haz de rayos X s X para su análisis, hacer que el propio paciente emita algún tipo de radiación que se puede detectar inyectando sustancias radiactivas a dosis adecuadas.
A continuación, se eligen radioisótopos de tipos especiales, emitan positrones cuando el material se desintegra.
Los positrones, al formarse en la desintegración del material radiactivo, se combinan inmediatamente con los electrones más cercanos, que se producen la emisión de rayos gamma.
Cuando un positrón se encuentra con un electrón, aniquilan, con la producción de dos rayos gamma (dos "quanta" de energía) que se propagan en direcciones opuestas, como se muestra en la figura 3.Usando sensores apropiados, el sistema PET CT puede entonces formar una imagen del cuerpo que se está analizando.
Los lugares donde se concentra la sustancia radiactiva producen mayores intensidades de radiación, proporcionando así una imagen más clara.
Equipo de este tipo fue utilizado en la década de 1980 para estudiar la actividad cerebral, estudiar el metabolismo, verificar el consumo de oxígeno y el movimiento de la sangre, además de los efectos de drogas.
¡Como este sistema proporciona una imagen dinámica, se ha hecho posible ver el funcionamiento del organismo dentro sin la necesidad de abrirlo!