La forma más simple de "ver" a través del organismo humano es la que hace uso de los rayos X. Este tipo de radiación es lo suficientemente penetrante para atravesar los tejidos blandos de nuestro organismo, sufriendo sólo una absorción mayor en los tejidos "duros" como por ejemplo los huesos, posibilitando así la obtención de una imagen con contrastes. La forma más común de usar los rayos X es en la radiografía convencional que tiene un principio de funcionamiento bastante simple, ilustrado en la figura 1.
Una válvula especial alimentada por una tensión ultra alta de cientos de miles de voltios produce un haz de electrones que, al incidir en un ánodo de forma violenta, libera energía suficiente para provocar la emisión de rayos X.
Estos rayos X se dirigen de forma que inciden en el organismo que desea radiografiar. Por detrás del organismo se coloca una placa fotográfica que será impresionada por los rayos X que atraviesan el organismo. De esta forma, en los lugares en que existan tejidos "duros" como los huesos, la absorción de los rayos será mayor formando así regiones de "sombra" en la placa.
En los lugares donde los rayos atraviesan con facilidad, la llamada será más "quemada" formando regiones más claras. Diversos problemas internos pueden ser detectados según el nivel de absorción de los tejidos, permitiendo así que los médicos los descubran sin necesidad de abrir el enfermo. Evidentemente, el gran problema de este tipo de procedimiento, además de la necesidad de "bañar" al paciente con una radiación que es potencialmente peligrosa, es que la imagen obtenida es bidimensional. Se forma en la placa una imagen de sombras y claros en dos dimensiones de lo que el individuo tiene en su interior. Así, si un problema a ser detectado está justamente detrás de un hueso que "hace sombra", con una sola chapa, no puede ser descubierto, lo que es bien ilustrado en la figura 2.
Es por este motivo que, en la detección de ciertos problemas más graves es necesario sacar más de una radiografía, con el paciente colocado en posiciones diferentes.