Para una señal rectangular de determinado período, el tiempo en que permanece en el nivel alto sumado al tiempo que permanece en el nivel bajo resultan el período total. Sin embargo, las señales pueden ser asimétricas en relación a estos dos tiempos.
Cuando el tiempo en el nivel alto es igual al tiempo en el nivel bajo, como muestra la figura 1, decimos que se trata de una señal "cuadrada", aunque esta denominación no es muy juiciosa en el sentido de que las unidades en el sentido vertical son las amplitudes y en el sentido horizontal son tiempos.
Para señales en que los tiempos en el nivel alto y bajo son diferentes, podemos hablar en ciclo activo, y definir el ciclo activo como el porcentaje del tiempo total del ciclo en que la señal permanece en el nivel alto, como muestra la figura 2.
Así, si la señal permanece en el nivel alto el 80% del tiempo de un ciclo y el otro 20% en el nivel bajo, decimos que su ciclo activo es del 80%.