Para que una corriente pueda ser creada entre los polos de un generador o entre dos puntos entre los cuales exista una diferencia de potencial (ddp) es necesaria existencia de un recorrido cerrado, el cual es denominado "circuito eléctrico". El circuito eléctrico puede ser formado por cualquier cantidad de elementos, por ejemplo, un generador y un receptor, como muestra la figura 1. Este es un circuito eléctrico simple.
El circuito también puede ser complejo formado por diversos elementos y recorridos para la corriente, en cuyo caso tendremos un circuito complejo. La designación "circuito" o "circuito eléctrico" también se utiliza en electrónica para indicar el diagrama que describe un aparato. Este diagrama o circuito también puede ser llamado diagrama esquemático o simplemente esquema.