Para entender mejor el significado del término digital en electrónica, informática y telecomunicaciones, podemos hacer una comparación con lo que se denomina "analógico". Sin embargo, debemos recordar que en muchos equipos, incluso clasificados como analógicos o digitales, encontraremos los dos tipos de circuitos.
Es el caso de las computadoras, procesadores, automatismos e instrumentos de laboratorio, etc. que incluso siendo clasificados como "máquinas estrictamente digitales" pueden tener en algunos puntos de sus circuitos configuraciones analógicas. Una definición encontrada en los libros especializados atribuye el nombre Electrónica Digital a los circuitos que operan con cantidades que sólo pueden ser incrementadas o decrementadas en pasos finitos.
Un ejemplo de esto es dado por los circuitos que operan con impulsos. Sólo podemos tener números enteros de pulsos siendo trabajados en cualquier momento en cualquier punto del circuito. En ningún lugar encontramos "medio pulso" o "un cuarto de pulso". La palabra digital también está asociada al dígito (del latín digitus de dedo) que está asociado a la representación de cantidades enteras. No podemos usar los dedos para representar medio pulso o un cuarto de pulso.
En la electrónica analógica trabajamos con cantidades o señales que pueden tener valores que varían de modo continuo en una escala. Los valores de las señales no necesitan ser enteros. Por ejemplo, una señal de audio, que es analógica, varía suavemente entre dos extremos mientras que una señal digital sólo puede variar a los saltos, como muestra la figura 1.
Conforme el lector puede percibir, la diferencia básica entre los dos tipos de electrónica está asociada inicialmente al tipo de señal con que ellas trabajan y en lo que ellas hacen con las señales. De una forma resumida podemos decir que:
La electrónica digital trabaja con señales que sólo pueden asumir valores discretos o enteros.
La electrónica analógica trabaja con señales que pueden tener cualquier valor entre dos límites.
Donde Encontramos La Electrónica Digital:
COMPUTADORAS: las computadoras actuales son digitales en su totalidad y prácticamente no se utiliza otro tipo de configuración. Sin embargo, no siempre fue así. En las primeras décadas de este siglo, cuando los circuitos eran todavía valvulados, los primeros ordenadores eran máquinas analógicas. La imprecisión, y algunas otras dificultades técnicas, que estas computadoras presentaban hicieron que pronto se sustituir por los circuitos digitales que usamos hoy.
TELECOMUNICACIONES - Antiguamente también, todos los equipos de telecomunicaciones trabajaban directamente con señales analógicas provenientes de micrófonos, cámaras de TV y otras fuentes. Sin embargo, actualmente la mayoría de las transmisiones de información inalámbrica por ondas de radio se produce en la forma digital. Las señales analógicas se convierten en digitales y se transmiten de forma mucho más eficiente. También encontramos en la IoT (Internet de las cosas)
INDUSTRIAL Y MECATRÓNICA - Antiguamente, los controles de máquinas industriales eran simples no pasando de interruptores y llaves o, como máximo, dispositivos que controlaban directamente señales analógicas. También en este caso tuvimos una evolución con el uso de microprocesadores, microcontroladores y DSP (Digital Signal Processors o Procesadores Digitales de Señales). En ellos, las señales analógicas de sensores y control se convierten en señales digitales y se utilizan en los equipos.