Los átomos son las partículas más pequeñas de materia. Para cada elemento existe un átomo que lo caracteriza. Los átomos poseen un núcleo en el que existen protones y neutrones, como partículas principales, y alrededor de ese núcleo giran los electrones. Los electrones poseen carga negativa, los protones cargas positivas y los neutrones no poseen cargas eléctricas. En la figura 1 tenemos la representación común de un átomo.
La masa relativa de los tres tipos de partículas es diferente. por lo tanto:
* La masa del neutrón es ligeramente mayor que la del protón
* La masa del protón es 1.836 a 1.837 veces mayor que la masa del electrón
* La masa del neutrón es 1.838 a 1.839 veces mayor que la masa del electrón
En realidad, los electrones se distribuyen en capas, las cuales determinan sus propiedades químicas.