Llamamos de dilatación térmica el aumento de la longitud, superficie o volumen de los cuerpos con el calor. Así, en el caso del aumento de la longitud de una barra de metal con el calentamiento tenemos una dilatación térmica lineal. En el caso del aumento de la superficie de una chapa de metal con el calor tenemos una dilatación térmica superficial y en el caso del aumento del volumen de un sólido con el calor, tenemos una dilatación térmica volumétrica. Cuando se dilata un cuerpo depende de su naturaleza, habiendo un coeficiente de dilatación para cada material que designe esa propiedad. En general, todos los cuerpos tienen una dilatación lineal, es decir, el modo en que se dilata es constante a lo largo de un determinado rango de temperatura. Sin embargo, existen cuerpos con un coeficiente de dilatación irregular, como en el caso del agua, que se contrae de 0 a 4º C para luego dilatar. Así, el punto de mayor densidad del agua ocurre con 4º C. Diversos dispositivos de uso automotriz se aprovechan la dilatación térmica de los metales. Los termostatos, disyuntores, cebolletas por ejemplo, utilizan la dilatación diferente de dos metales (bimetais) para hacer el accionamiento eléctrico de dispositivos con el calor. (Ver en el almanaque coeficientes de dilatación térmica y en las fórmulas - matemáticas para electrónica - cómo calcular)