En medio de la década de los 80, con el desarrollo de los equipos de Resonancia Magnética o MRI (Magnetic Resonance Imaging) una nueva familia de equipos médicos entró en funcionamiento, complementando las tecnologías de rayos X y tomografía.
Como se explicó en artículos de esto sitio, (cuando se abordaron los peligros que los campos eléctricos intensos presentan potencialmente a los organismos vivos), las células vivas tienden a responder de manera determinada a la acción de campos magnéticos externos, según su frecuencia.
La presencia de materiales magnetizables o ferromagnéticos en el interior de las células vivas hace que ellas se comportan como pequeñas brújulas, agitándose y orientándose según la influencia externa de campos magnéticos intensos. Si las células de un ser vivo son selectivamente estimuladas por campos magnéticos externos, la agitación resultante provoca la emisión de ondas de radio que pueden ser fácilmente detectadas "del lado de afuera", como muestra la figura 1.
La frecuencia del estímulo es entonces escogida para corresponder a la resonancia de las células que se desea examinar, cuando entonces se ven obligadas a re-emitir radiación, la cual puede ser detectada fácilmente para estudio.
El interesante de este sistema, y que lo hace extremadamente poderoso, es que la frecuencia de estímulo puede ser elegida para permitir la detección exactamente de los átomos deseados. Por ejemplo, se puede sintonizar el aparato en la "frecuencia" del calcio y así hacer un levantamiento completo de la distribución de este elemento en un organismo.
Esto permitiría una detección muy simple de regiones con problemas de osificación, por ejemplo. Y, otras ventajas pueden ser citadas en este sistema: una de ellas es el hecho de que la radiación usada como estímulo es mucho menos agresiva al organismo, lo que no ocurre con los rayos X y la radiación producida por isótopos que se inyecten en un paciente. Otro hecho es que se obtiene una imagen en tiempo real con alta resolución de detalles: detalles del orden de 2 mm y hasta menos pueden ser acusados por este sistema.