Con el acceso cada vez mayor a la información gracias a internet y el celular, las personas están tomando gradualmente una conciencia mayor de la inmensidad del universo en que vivimos. En realidad no son todos, pues muchos no logran entender, o aún porque su limitación debida a factores que no nos cabe juzgar, no llegan hasta allí.
El hecho es que es cada vez mayor el número de noticias y artículos que tratan de asuntos ligados al cosmos tales como descubrimientos de nuevos planetas, agujeros negros distantes, galaxias caníbales e incluso, como ya abordamos en otros artículos, los objetos celestes que amenazan la integridad de la tierra. Para muchos es todavía difícil medir las distancias en el universo cuando las comparamos con las distancias aquí en la tierra. Así, debemos dejar el metro y el kilómetro para partir hacia unidades mucho más grandes, apropiadas a medida de distancias muy grandes.
Para los cuerpos próximos, el kilómetro todavía funciona. La luna está a sólo 384.000 kilómetros de la tierra, Venus en la mayor aproximación a 40 000 000 de kilómetros y el Sol a 150 000 000 de kilómetros. Sin embargo, además, las distancias tendrán expresiones con tantos ceros que resulta difícil no sólo evaluarlas como expresarlas en textos o en fórmulas.
Así, la más conocida es el Año-Luz o al. 1-luz es la distancia que la luz recorre en 1 año. Considerando que su velocidad es de 300 000 kilómetros por segundo y que un año tiene 31 536 000 segundos, podemos entonces calcular: 3 000 000 x 31 536 000 = 9,5 x1012 km, es decir, 9,5 seguido de 11 ceros !
Usando esta unidad, percibimos que la distancia de algunos cuerpos son enormes. La estrella más cercana, por ejemplo, está a 4,3 años luz y la galaxia Andrómeda está a 2,5 millones de años luz! Las galaxias a 12 mil millones de años luz ya han sido descubiertas.
Otra unidad interesante es la Unidad Astronómica o UA. Se trata de la distancia media entre la tierra y el sol, del orden de 149 millones de kilómetros o exactamente como definida por la Unión Astronómica Internacional 1 ua = 149 597 870 700 m.
Tenemos finalmente una unidad denominada Parsec de "Por segundo de arco". Se trata del paralaje definido por la distancia en que un objeto debe encontrarse para que desplazándose de 1 segundo de arco que recorre 1 ua.
Esta unidad equivale a 3,0 x 1013 km.
Entonces, la medida de grandes distancias también exige grandes unidades. El astrónomo debe estar familiarizado con todas ellas y tener una idea de lo que representa la grandiosidad del universo.